El jabón se descubrió hace más de 4.500 años. Sin embargo, su uso no se normalizó hasta el siglo XX. La historia de la limpieza es más reciente de lo que podemos imaginar — lo que hoy consideramos hábitos básicos de higiene como ducharse a diario, limpiar las zonas comunes o recoger la basura son conquistas relativamente recientes de la civilización. En este artículo repasamos la historia de la limpieza desde la prehistoria hasta nuestros días.
La prehistoria: cuando mudarse era más fácil que limpiar
En la prehistoria la sociedad era principalmente nómada y solo se asentaba por períodos limitados de tiempo en cavernas y abrigos naturales. Cuando una cueva se llenaba de suciedad, la solución era sencilla: buscar otra cueva mejor y mudarse.
El concepto de limpieza doméstica no aparecería hasta que la sociedad comenzó a asentarse permanentemente en lugares determinados, formando los primeros asentamientos urbanos. Sin sedentarismo no hay higiene — porque sin un hogar fijo no hay necesidad de mantenerlo limpio.
La Antigüedad: el jabón, los esclavos y las termas romanas
Los sumerios descubrieron el jabón 25 siglos antes de Cristo. Fue un descubrimiento accidental: cerca de los ríos donde se vertían restos de grasa y cal de huesos de animales calcinados se producía un compuesto que ayudaba mucho a la limpieza. Un hallazgo extraordinario que, sin embargo, tardó más de cuatro mil años en generalizarse.
En la época de los romanos y los egipcios — dos civilizaciones que daban gran importancia a la higiene personal — los encargados de mantener las casas limpias eran los esclavos. La limpieza era un privilegio de clase, no una práctica universal.
Los romanos desarrollaron además un sistema de ingeniería hidráulica extraordinario: alcantarillado, acueductos y termas públicas que permitían a los ciudadanos bañarse y mantener una higiene que no volvería a verse en Europa hasta muchos siglos después.
La Edad Media: el retroceso de la higiene
La Edad Media supuso un grave retroceso en materia de higiene. Como prácticamente toda Europa estaba en conflicto con el mundo islámico, bañarse con frecuencia llegó a estar muy mal visto — los baños públicos fueron declarados inmorales en muchas ciudades europeas.
Esta falta de higiene tuvo consecuencias devastadoras. La peste negra, transmitida por las pulgas de las ratas, diezmó la población europea en el siglo XIV. Las ciudades crecían rápidamente pero no disponían de sistemas de saneamiento adecuados — se defecaba en la calle, los desperdicios de mataderos y mercados se acumulaban en todas partes, y cuando llovía todo era arrastrado por el barro de las calles.
Una paradoja histórica: mientras en las antiguas ciudades del Imperio Romano el alcantarillado estaba bien desarrollado, las ciudades europeas del siglo XVI representaban un retroceso de siglos en materia de higiene pública.
Los siglos XVIII y XIX: la revolución sanitaria
No sería hasta el siglo XVIII cuando se prohibió arrojar desperdicios domésticos por las ventanas. En las ciudades se prepararon zonas para depositar la basura, se construyeron alcantarillas y proliferaron los retretes y letrinas conectadas a ellas.
En este mismo siglo se produjeron dos descubrimientos fundamentales para la higiene moderna: C. W. Scheele descubrió el cloro y C. Berthollet lo mezcló con sosa cáustica, obteniendo la lejía — uno de los productos de limpieza más utilizados todavía hoy.
El siglo XIX trajo la gran revolución sanitaria de Europa. Varias instituciones promovieron de forma coordinada mejoras de higiene pública que transformaron la salud de la población: el agua corriente, el retrete, la recogida de basuras y el alcantarillado pasaron a formar parte de la vida cotidiana de las ciudades. Elementos que hoy nos parecen básicos e imprescindibles eran entonces auténticas conquistas civilizatorias.
El siglo XX: la limpieza llega a todos los hogares
La revolución sanitaria del siglo XIX tardó décadas en llegar a los hogares. No sería hasta la segunda mitad del siglo XX, especialmente a partir de los años 50, cuando los electrodomésticos transformaron por completo la forma de limpiar en casa: la lavadora, la fregona, el aspirador, la plancha eléctrica y el lavavajillas pusieron la higiene al alcance de cualquier familia.
Algo tan básico hoy como una buena limpieza no ha sido tan habitual hasta hace apenas 60 o 70 años. La historia de la limpieza es, en cierto modo, la historia del progreso civilizatorio — y un recordatorio de que lo que hoy damos por sentado costó siglos de evolución conseguirlo.
Por último, compartimos el video de la campaña «Ellos también pueden», del detergente Puntomatic, que ganó en 2008 el III Premio Mujer y Publicidad ‘Crea Igualdad’ de los ministerios de Igualdad y Presidencia, con la colaboración de la Corporación RTVE.
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